Combate de Cordón
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| "Asalto a Montevideo" litografía el artista inglés Edward Orme (1775 - 1848), basado en un dibujo de George Robinson. |
El gobierno del emperador Napoleón Bonaparte, no solo afectaría al viejo continente, sino que regiones tan distantes como el Río de la Plata, presenciaría la disputa entre las potencias de Inglaterra y Francia.
Cuando Napoleón bloquea el comercio continental para Gran Bretaña, la potencia inglesa necesita buscar nuevos horizontes, y el Río de la Plata, del alicaído imperio español, también bajo el poder del francés, pareció una buena idea para atacar.
Así surgen las invasiones inglesas, que fueron dos, en ambas el objetivo era la capital virreinal, pero en la segunda, el primer paso se daría con la caída de la ciudad de Montevideo.
Cuando la primera invasión resulta fallida, los británicos amagan con irse, pero en realidad preparaban una nueva invasión, que empezaría en Maldonado. Dicha ciudad, separada del mar por un km de alta dunas, estaba defendida en la costa por un par de baterías ubicadas en entre la isla Gorritti y la playa mansa.
Tras un violento intercambio, los ingleses destruyen las baterías de la costa y desembarcan a la altura del barrio las Delicias, sobre la parada 24 de la Mansa. La isla Gorritti resiste un poco más pero luego se rinde. Los ingleses luego se encuentran con fernandinos por el antiguo Camino Real (hoy avenida España) y se produce una gran balacera, en la que los locales son vencidos y se retiran al pueblo. Se produce una pequeña resistencia cerca de la plaza, pero la ciudad cae y es saqueada durante tres días por las tropas inglesas, que roban, matan, incendian violan.
Luego de tomar Maldonado, el siguiente paso era Montevideo, la capital de la Banda Oriental, la que será invadida por tierra desde aquí, y por mar, después del combate de Cardal.
El combate: El 5 de enero de 1807 llegaba al Río de la Plata la escuadra con el grueso de las tropas al mando del general Auchmuty, junto a un centenar de mercantes esperanzados de acceder al mercado americano.
El 14 de enero la flota se desplegó frente a Montevideo y el 16 Auchmuty desembarcó a 10 kilómetros de esa plaza, en la zona de la playa del Buceo, muy cerca del sitio en el que se apostaba la fuerza de Sobremonte, el virrey que había huido en la primera invasión.
El Cabildo de Montevideo también rechazó al virrey Sobremonte y puso al frente de la defensa de la ciudad a su gobernador, Pascual Ruiz Huidobro, que contaba con una guarnición de sólo 3000 hombres, pero las fortificaciones, si bien parcialmente inconclusas, podían permitirse cierta defensa si los refuerzos llegaban pronto.
Frente a la amenaza de la presencia de Auchmuty, y a la oposición del Cabildo, y presionado por el pueblo y parte de la tropa, el gobernador ordenó efectuar el 20 de enero de 1807 una salida general contra las posiciones inglesas.
Los británicos ya se habían instalado el lunes 19 de enero en una loma entre Tres Cruces y la actual Avenida Rivera, aproximadamente en la línea de la actual Bulevar Gral. Artigas frente a la entrada del actual parque de los Aliados (parque José Battle y Ordóñez) y a 3,5 km de la Ciudadela.
Las fuerzas españolas con unos 2362 hombres, en su inmensa mayoría milicianos de la ciudad, estaban al mando del brigadier general Bernardo Lecocq, de 72 años, siendo su segundo el teniente coronel Francisco Javier de Viana.
Por su lado, las fuerzas británicas sumaban un total de 5000 hombres al mando del brigadier general Sir Samuel Auchmuty, quien tenía por segundo al brigadier general William Lumley.
A las 7 de la mañana del 20 de enero, Lecoq inició el avance en tres columnas por la Calle del Cordón, actual Avenida 18 de Julio, con el objetivo de arrollar el flanco izquierdo de los británicos y aislar al ejército sitiador separándolo de la escuadra.
En las cercanías del Santo Cristo del Cordón, una imagen que estaba entonces al costado del camino, donde hoy está la Universidad de la República, se produjo el primer choque con la vanguardia británica, de unos 400 hombres, dando comienzo el llamado Combate del Cordón o del Cardal.
La vanguardia y el centro de Lecocq hizo retroceder a la vanguardia inglesa mientras la columna derecha española intentaba flanquear con la escasa caballería el ala izquierda británica marchando en paralelo a la costa (por la actual calle Encina torciendo luego por la calle Brasil).
Lecocq reinició el avance por el Camino Real buscando el flanco izquierdo británico pero el coronel Browne consiguió estabilizar el frente mientras el general Lumley desplegaba a las compañías de Rifleros (Regimiento 95.º) y del Batallón Ligero en forma paralela al camino seguido por la columnas españolas para que se infiltraran por los maizales y cayeran sobre el flanco izquierdo de los defensores.
El movimiento no fue advertido por los españoles hasta que las tropas emboscadas abrieron fuego a quemarropa causando una matanza.
Atacados por el frente por Browne, destrozados por el fuego de flanco y habiendo sufrido cientos de bajas, Lecocq ordenó la retirada a la ciudad, quedando los británicos dueños del campo.
La caballería con la excusa de que no podían acercarse por los cercos de tuna, se retiró al campamento de Las Piedras donde la mayor parte desertó mientras el resto permanecía sin intervenir en la campaña final.
Todos los oficiales ingleses elogiaron el valor de la infantería criolla cuando tuvo ocasión de combatir en el primer choque con la vanguardia y el regimiento 40.º.
Las cifras de bajas españolas son muy variables, pero se estima que murieron unos 200 hombres, entre ellos Francisco Antonio Maciel, 400 heridos y 200 prisioneros, también se perdió un cañón y gran número de fusiles, mientras que los ingleses tuvieron 149 bajas en total, 1 oficial y 19 soldados muertos y seis oficiales y 123 soldados heridos.
Tras 18 días de sitio, caía Montevideo.
«Las consecuencias de este combate fueron mayores que la acción en sí. En vez de encontrarnos rodeados de caballería y en guerrilla continua, muchos de los habitantes del país se separaron y se retiraron a sus pueblitos, y se nos permitió con toda calma iniciar el sitio."
Pero el objetivo principal era Buenos Aires, y hacia allí se dirigieron los ingleses, siendo completamente derrotados por Santiago de Liniers, y fueron obligados a abandonar también toda la Banda Oriental, tras seis meses de ocupación.
Algunas crónicas cuentan las escenas de lamentos de algunas familias, que habían entablado relaciones de amistad con algunos ingleses, incluso uniendo familias en matrimonio.
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